James Webb descubre un posible mundo acuático a 120 años luz

El universo siempre nos sorprende con sus misterios, y el telescopio espacial James Webb nos está revelando detalles fascinantes de exoplanetas que podrían albergar vida. Uno de los descubrimientos más recientes sugiere la existencia de un mundo acuático a 120 años luz de distancia, que podría ser un potencial hogar para seres vivos. ¿Qué significa esto para la búsqueda de vida en otros planetas? ¡Acompáñame a explorar este emocionante hallazgo!

Descubrimiento del exoplaneta K2-18 b y su composición

El telescopio James Webb ha revelado que en K2-18 b, un exoplaneta 8,6 veces más masivo que la Tierra, se encuentran moléculas que contienen carbono, como el metano y el dióxido de carbono. Este descubrimiento sugiere que podría tratarse de un planeta del tipo Hycean, lo que implica que tiene el potencial de poseer una atmósfera rica en hidrógeno y, posiblemente, océanos de agua en su superficie.

K2-18 b orbita alrededor de una estrella enana fría, conocida como K2-18, y se ubica en la constelación de Leo. Su distancia a la Tierra es de 120 años luz. Los exoplanetas de este tipo, que se sitúan entre el tamaño de la Tierra y Neptuno, representan una categoría que no tiene equivalente en nuestro sistema solar. Esto añade un nivel extra de misterio y fascinación, ya que su composición atmosférica aún guarda secretos que los astrónomos están ansiosos por desvelar.

Este tipo de planetas, también llamados «subneptunos», son los más comunes en nuestra galaxia. Su estudio es crucial porque algunos científicos creen que podrían ofrecer ambientes propicios para la vida, gracias a sus características atmosféricas. El hallazgo de K2-18 b añade un nuevo candidato a la lista de mundos que vale la pena investigar más a fondo.

La zona habitable y la búsqueda de agua en K2-18 b

K2-18 b se encuentra en lo que se conoce como la “zona habitable” de su estrella, un área donde las temperaturas son adecuadas para que el agua exista en estado líquido. Este aspecto es fundamental, ya que el agua es considerada un ingrediente esencial para la vida tal como la conocemos.

La presencia de metano y dióxido de carbono en su atmósfera, junto con la escasez de amoníaco, refuerzan la hipótesis de que podría haber un océano de agua debajo de su densa atmósfera de hidrógeno. Esto ha llevado a los científicos a especular sobre las condiciones que podrían existir en su superficie y si podrían ser aptas para la vida.

Posibles indicadores de vida: el sulfuro de dimetilo

Entre las observaciones iniciales del telescopio James Webb se destaca una posible detección de una molécula llamada sulfuro de dimetilo (DMS). En nuestro planeta, esta sustancia es producida casi exclusivamente por organismos vivos, principalmente por el fitoplancton en ambientes marinos. Este descubrimiento ha suscitado un gran interés, ya que la presencia de DMS podría ser un indicativo de actividad biológica en K2-18 b.

La NASA ha señalado que la confirmación de la existencia de DMS en niveles significativos en la atmósfera de K2-18 b podría ser un paso crucial en la búsqueda de vida extraterrestre. Sin embargo, es importante mencionar que se requieren más estudios para confirmar la presencia de esta y otras moléculas en el exoplaneta.

Próximos pasos en la investigación del James Webb

El equipo del telescopio James Webb se encuentra en la etapa de análisis continuo para determinar si K2-18 b realmente puede albergar vida. El primer paso es confirmar si el DMS está presente en su atmósfera en niveles que puedan ser considerados significativos. Nikku Madhusudhan, astrónomo de la Universidad de Cambridge y líder del estudio, ha mencionado que, aunque K2-18 b se encuentra en la zona habitable y contiene moléculas de carbono, esto no garantiza que sea un ambiente adecuado para la vida.

El tamaño del planeta, que tiene un radio 2,6 veces mayor que el de la Tierra, podría significar que su interior alberga un inmenso manto de hielo bajo alta presión. Este fenómeno es similar al que ocurre en Neptuno, aunque K2-18 b podría tener una atmósfera más delgada y una superficie oceánica. Sin embargo, otra hipótesis sugiere que el océano podría estar demasiado caliente para ser habitable o incluso para mantener el agua en estado líquido.

Avances tecnológicos y observaciones del telescopio James Webb

Las primeras observaciones de las propiedades atmosféricas de K2-18 b fueron realizadas por el Telescopio Espacial Hubble, pero los datos obtenidos se veían limitados por el resplandor de la estrella madre, que es mucho más brillante. La tecnología avanzada del James Webb, que ya lleva más de un año en funcionamiento, ha permitido a los científicos superar este obstáculo y obtener información más clara y precisa sobre este exoplaneta y otros similares.

La comunidad científica ha comenzado a explorar más allá de los planetas similares a la Tierra, centrándose también en los mundos de tipo Hycean. Un estudio de 2021 publicado en The Astrophysical Journal ya advertía sobre el potencial de estos océanos en la búsqueda de vida, sugiriendo que podría haber muchos más candidatos a estudiar en el futuro.

La búsqueda de vida en el universo: un horizonte emocionante

La exploración de K2-18 b es solo el comienzo de una nueva era en la búsqueda de vida extraterrestre. La posibilidad de encontrar un mundo acuático, con la composición química adecuada y condiciones que podrían permitir la vida, ha despertado un gran interés en la comunidad científica y el público en general. Como afirma Madhusudhan, “nuestro objetivo final es identificar vida en un exoplaneta habitable, lo que transformaría nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo”.

Este descubrimiento no solo amplía nuestros horizontes sobre lo que sabemos acerca de los exoplanetas, sino que también nos invita a reflexionar sobre la naturaleza de la vida y su existencia en el vasto cosmos. La ciencia avanza, y cada hallazgo nos acerca un poco más a responder la pregunta fundamental: ¿estamos solos en el universo?

Para saber más sobre este emocionante descubrimiento, te invito a ver este video que explica más sobre las características de K2-18 b:

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