Descubren fósil viviente de un animal extinto al mover una roca

La historia de la vida en nuestro planeta está llena de sorpresas y descubrimientos sorprendentes que nos recuerdan la diversidad y complejidad de la naturaleza. Recientemente, un hallazgo inesperado ha captado la atención de la comunidad científica y del público en general: un estudiante sudafricano ha descubierto un 'fósil viviente', una especie que ha permanecido prácticamente igual durante 500 millones de años. Este descubrimiento no solo reescribe parte de nuestra historia evolutiva, sino que también nos invita a reflexionar sobre la fragilidad de los ecosistemas actuales.

Un estudiante sudafricano descubre una nueva especie de gusano aterciopelado, un 'fósil viviente' de 500 millones de años, bajo una roca mientras buscaba hormigas

En marzo de 2022, Rohan Barnard, un estudiante de ecología de la Universidad de Stellenbosch, no se imaginaba que su búsqueda de hormigas en la granja de las montañas Swartberg lo llevaría a hacer un descubrimiento tan significativo. Mientras levantaba una roca cerca de un pequeño río, encontró una criatura que había estado oculta durante eones: un gusano aterciopelado de color negro pizarra. Este descubrimiento no solo representa una nueva especie, sino que también es una ventana al pasado del mundo, revelando que la región que hoy es árida estaba cubierta de bosques hace millones de años.

El animal fue nombrado Peripatopsis barnardi en honor a su descubridor. Este hallazgo, publicado en la revista Ecology and Evolution, subraya cómo incluso un simple acto de curiosidad puede tener repercusiones en nuestra comprensión de la evolución y la biodiversidad. La historia de Barnard es un recordatorio de que la ciencia está en constante evolución, y a menudo, las respuestas a preguntas complejas se encuentran en los lugares más inesperados.

Lo que hace especial a este 'fósil viviente'

La importancia del descubrimiento de Barnard radica en varias características clave del gusano aterciopelado. En primer lugar, estos animales son considerados raros, lo que ya los convierte en objeto de interés científico. Barnard, quien había ayudado a su hermano a recolectar otros gusanos para una investigación en 2019, tenía la intuición de que había encontrado algo trascendental. Al subir una foto a la plataforma iNaturalist, el profesor Savel Daniels confirmó que había hallado un eslabón perdido entre los artrópodos marinos extintos y los actuales.

Estos gusanos mantienen características de ancestros que datan de hace 540 millones de años, como el famoso Hallucigenia, conocido por su aspecto peculiar y su relevancia en la historia evolutiva. A diferencia de otros hallazgos fósiles, como el cocodrilo peruano, que nos ofrecen vislumbres del pasado a través de restos extintos, P. barnardi sigue vivo, habitando zonas húmedas de antiguos continentes, lo que lo convierte en un verdadero 'fósil viviente'.

Los análisis genéticos han revelado que P. barnardi se separó de su ancestro hace aproximadamente 15,2 millones de años, un proceso que estuvo influenciado por los cambios climáticos durante el Mioceno. Estos cambios fragmentaron los bosques sudafricanos, lo que a su vez aisló poblaciones y permitió la conservación de especies únicas. Este fenómeno también se ha observado en otros seres vivos, como es el caso del pez australiano con tejidos intactos, que arroja luz sobre nuestra historia evolutiva.

El impacto del descubrimiento en la ciencia y la conservación

Este descubrimiento marca un hito importante en el Klein Karoo, donde se han encontrado seis especies adicionales, todas únicas de distintas montañas sudafricanas. Según Daniels, "Cada cumbre es un arca de Noé biológica", lo que enfatiza la riqueza y la diversidad de la vida en estas regiones. Este trabajo no solo resalta el valor de plataformas como iNaturalist, sino también la importancia de la colaboración entre científicos y ciudadanos para ampliar nuestro conocimiento sobre la biodiversidad.

A pesar de la emoción que genera este hallazgo, también se presenta una amenaza real. Los gusanos aterciopelados dependen de microhábitats húmedos que son cada vez más vulnerables al cambio climático. Barnard advierte que "si perdemos estos bosques relicto, extinguiremos linajes antes de conocerlos". La preservación de estos ecosistemas es crucial para mantener la biodiversidad y proteger especies que, como P. barnardi, tienen mucho que enseñarnos sobre la historia de la vida en la Tierra.

¿Qué animal marino se creía extinto y se lo considera un fósil viviente?

Además de los gusanos aterciopelados, existen otros animales marinos que han sido considerados 'fósiles vivientes'. Estos son organismos que han sobrevivido a través de eras geológicas, manteniendo características que se creían perdidas. Algunos ejemplos notables incluyen:

• El nautilus: Este molusco tiene una concha en espiral y ha existido durante más de 500 millones de años.
• El celacanto: Este pez, considerado extinto durante 66 millones de años, fue redescubierto en 1938 en aguas de Sudáfrica.
• El cangrejo de los cocoteros: Conocido por su longevidad y su resistencia, ha sobrevivido a cambios climáticos significativos.

Estos animales no solo son fascinantes por su antigüedad, sino que también ofrecen valiosas lecciones sobre la adaptación y la supervivencia en un mundo en constante cambio.

La importancia de la investigación y el descubrimiento en la actualidad

El descubrimiento de P. barnardi nos recuerda que siempre hay espacio para el asombro y la investigación en el mundo natural. La ciencia está en constante evolución, y cada nuevo hallazgo puede abrir puertas a una comprensión más profunda de nuestro planeta. Desde la exploración de nuevos hábitats hasta la identificación de especies desconocidas, cada contribución cuenta.

Además, la importancia de la ciencia ciudadana, como la contribución de Barnard a través de iNaturalist, destaca cómo cada individuo puede desempeñar un papel vital en la investigación científica. La colaboración entre científicos y la comunidad puede llevar a descubrimientos inesperados que enriquecen nuestro conocimiento del mundo.

Para aquellos interesados en aprender más sobre este tipo de descubrimientos y la fascinante historia de los fósiles vivientes, aquí hay un video emocionante que aborda la temática:

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