Barco en llamas en el océano con carga de vehículos eléctricos

En medio de las vastas aguas del océano Pacífico, un suceso alarmante ha capturado la atención del mundo: un buque carguero se encuentra ardiendo con una carga controvertida y peligrosa a bordo. Este incidente pone de relieve un problema creciente en la industria del transporte marítimo y de vehículos eléctricos, donde las innovaciones tecnológicas se ven acompañadas de riesgos significativos.

El buque panameño en llamas: un peligro en alta mar

El Morning Midas, un buque de transporte de bandera panameña, ha estado en llamas desde hace tres días, llevando en su interior una carga de aproximadamente 3,000 automóviles, de los cuales 750 son vehículos eléctricos o híbridos. Este siniestro se ha producido a unas 490 kilómetros al sur de la isla de Adak, en Alaska, y ha obligado a la evacuación de la tripulación de 22 marineros, quienes detectaron humo en la cubierta principal en la medianoche del martes.

El equipo de la nave intentó controlar el incendio activando los sistemas antiincendios, pero la intensidad de las llamas fue tal que tuvieron que solicitar ayuda y abandonar el barco en botes salvavidas. Afortunadamente, fueron rescatados por el carguero Cosco Hellas, que se encontraba en las cercanías.

El incidente ha dejado en evidencia las preocupaciones extendidas sobre el transporte de vehículos eléctricos, especialmente aquellos que utilizan baterías de litio, que son conocidas por su capacidad de inflamarse de manera repentina y difícil de controlar.

Riesgos asociados a las baterías de litio

Las baterías de litio, aunque son fundamentales para la revolución de los vehículos eléctricos, presentan un desafío significativo en situaciones de incendio. Estas baterías pueden sufrir fenómenos de "fuga térmica", donde un sobrecalentamiento puede llevar a incendios que son difíciles de extinguir. De hecho, los incendios provocados por estas baterías requieren un volumen de agua entre 10,000 y 30,000 litros para su extinción, lo que supera con creces la cantidad necesaria para apagar incendios convencionales.

Además, las características del diseño de los buques ro-ro (roll-on/roll-off), donde los vehículos son estibados en múltiples niveles y de manera compacta, generan un ambiente de alto riesgo. La ventilación limitada y el acceso restringido para equipos de extinción hacen que el combate de incendios en estas embarcaciones sea aún más complicado.

Casos previos de incendios en buques con vehículos eléctricos

Este nuevo incidente se suma a una serie de siniestros marítimos relacionados con vehículos eléctricos. En 2022, el buque Felicity Ace se hundió en el Atlántico con 4,000 automóviles, muchos de ellos eléctricos y de lujo. Más recientemente, el Freemantle Highway sufrió un incendio en 2023 frente a las costas de los Países Bajos, resultando en un muerto y 22 heridos.

Estos eventos han llevado a las autoridades y a las compañías navieras a reevaluar sus protocolos de seguridad y a buscar soluciones para mitigar estos riesgos. La coordinación de rescate ha sido elogiada, pero también se han planteado serias preocupaciones sobre los desafíos técnicos que aún persisten.

Iniciativas para mejorar la seguridad en el transporte marítimo

Las empresas de transporte marítimo y los fabricantes de automóviles están trabajando en alternativas para reducir los riesgos asociados con el transporte de vehículos eléctricos. Algunas de las medidas que se están implementando incluyen:

• Desarrollo de aerogeles que retardan la propagación del calor en las baterías.
• Implementación de sistemas de monitoreo en tiempo real de temperatura y voltaje.
• Protocolos de carga que limitan la capacidad de las baterías al 80% para el transporte marítimo.

Además, la investigación se está orientando hacia nuevas tecnologías de baterías que prometen una mayor seguridad. Empresas como Huawei están trabajando en baterías sólidas que reducen significativamente el riesgo de fuga térmica. Investigadores de KAIST han desarrollado baterías estructurales de fibra de carbono que utilizan electrolitos sólidos no inflamables.

Innovaciones prometedoras en baterías

Otras alternativas en el campo de las baterías están surgiendo y ofrecen esperanzas para un futuro más seguro. Entre ellas se encuentran:

• Baterías acuosas que evitan los riesgos de incendio, lo que ha llevado a la prohibición de ciertos vehículos eléctricos en el transporte público en algunos países.
• Baterías de sodio-hierro que destacan por su bajo riesgo de incendio y estabilidad en temperaturas extremas.

A medida que el mercado de vehículos eléctricos continúa creciendo, con proyecciones de hasta 14 millones de unidades vendidas en 2025, las autoridades marítimas están en constante alerta. El caso del Morning Midas podría ser un punto de inflexión que impulse la creación de nuevos protocolos de seguridad en el transporte de vehículos eléctricos.

Lecciones del incidente del Morning Midas

A medida que los equipos de rescate trabajan para abordar el buque, las lecciones que se pueden extraer de este incidente son vitales. La situación ha resaltado la necesidad urgente de revisar y actualizar los protocolos de seguridad en el transporte marítimo de vehículos eléctricos. La dependencia de sistemas de extinción tradicionales resulta insuficiente ante la amenaza que representan las baterías de litio.

La investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías de baterías son más importantes que nunca. La seguridad en el transporte marítimo no puede ser un aspecto secundario en la transición hacia un futuro más sostenible y electrificado.

Este incidente, con todos sus desafíos y complicaciones, podría forzar un cambio significativo en las prácticas actuales, asegurando que la innovación no comprometa la seguridad en el camino hacia un mundo más limpio y eficiente.

Para profundizar más en la problemática de incendios en barcos cargados de vehículos eléctricos, te invito a ver este video que examina el tema con mayor detalle:

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